A Stellantis e a Controlled Thermal Resources (CTR) Holdings anunciaram um grande investimento de mais de 100 milhões de dólares da Stellantis para avançar com o desenvolvimento do projeto Hell’s Kitchen da CTR, o maior projeto geotérmico de lítio do mundo com uma capacidade total de recursos para produzir até 300.000 toneladas métricas de carbonato de lítio equivalente por ano. A produção a sair de Hell’s Kitchen apoiará a elegibilidade dos veículos BEV da Stellantis para incentivos ao consumidor, ao abrigo do U.S. Inflation Reduction Act.
A GM estabeleceu um acordo há cerca de dois anos com a CTR com o mesmo objetivo, de apoiar o desenvolvimento do projeto geotérmico de água salgada Hell’s Kitchen, da CTR no Mar de Salton da Califórnia, aproximadamente 258 km a sudeste de Los Angeles.
Em termos de Stellantis e a CTR, ambas as empresas ampliaram o acordo de fornecimento inicial, que agora prevê que a CTR forneça até 65.000 toneladas métricas de hidróxido de lítio monoidratado para baterias (LHM) por ano durante um período de 10 anos. Este novo acordo incorpora o acordo original assinado em junho de 2022, que previa até 25.000 toneladas métricas de LHM por ano.
O projeto Hell’s Kitchen da CTR no Condado Imperial da Califórnia irá recuperar lítio de fontes geotérmicas usando energia renovável e vapor para produzir matéria-prima para baterias mais ecológicas através de um processo integrado. Isto elimina a necessidade de tanques de evaporação, minas a céu aberto e processamento deste elemento, alimentado por combustíveis fósseis.
Mas, em concreto, em que consiste a produção de lítio usando fontes geotérmicas?
O processo geotérmico envolve a extração de água salgada rica em lítio e superaquecida de reservatórios com 2,4 km de profundidade e o uso do calor para produzir eletricidade. Em seguida, o lítio é extraído da salmoura.
A água salgada então é reinserida na terra, tornando o processo mais sustentável (embora não isento de um impacte ambiental) do que minas a céu aberto e lagoas de evaporação de salmoura, os dois métodos mais comuns para produzir este elemento que é usado nas baterias.
Mas em que parte é que é usada a energia geotermal?
O lítio não está diretamente relacionado às fontes geotérmicas, mas sim a salmouras ricas em lítio que podem ser encontradas em certas regiões. O processo de extração de lítio a partir de salmouras tem estas etapas:
Localização de salmouras ricas: Em algumas áreas, existem reservatórios subterrâneos de água salgada, conhecidos como salmouras, que contêm concentrações relativamente altas de lítio. Essas salmouras não estão diretamente ligadas a fontes geotérmicas, mas podem estar associadas a bacias sedimentares que incluem águas subterrâneas salgadas.
Extração da salmoura: Poços de perfuração são utilizados para extrair a salmoura do subsolo. A salmoura contém uma mistura de água e sais dissolvidos, incluindo o lítio.
Evaporação controlada: A salmoura extraída é então colocada em tanques ou lagoas, onde é exposta ao calor solar ou a calor geotérmico para induzir a evaporação. Conforme a água evapora, os sais dissolvidos, incluindo o lítio, tornam-se mais concentrados.
Separação e purificação: À medida que a evaporação continua, os sais dissolvidos se concentram cada vez mais. O lítio é então separado dos outros minerais presentes na salmoura por intermédio de processos químicos e físicos, como cristalização, filtração ou troca iónica.
Processamento: O lítio separado passa por etapas adicionais de processamento e refinação para produzir lítio de alta pureza, adequado para uso em baterias.
A fonte de calor geotérmico não é necessária para todo o processo de extração de lítio a partir de salmouras. O calor é, contudo, usado principalmente para acelerar o processo de evaporação da água da salmoura, facilitando a concentração dos minerais, incluindo o lítio. Portanto, a relação entre a extração de lítio e as fontes geotérmicas está mais ligada ao uso do calor geotérmico como uma forma de energia para acelerar a evaporação e não diretamente à extração do lítio em si.
A energia geotérmica é obtida aproveitando o calor natural que se encontra abaixo da superfície da Terra. Isso é feito através da perfuração de poços geotérmicos para aceder às águas subterrâneas quentes e vapor. Esse calor é também utilizado para gerar eletricidade de maneira sustentável, sem a emissão de gases de efeito estufa.
A CTR deverá iniciar o fornecimento de hidróxido de lítio monoidratado para baterias à Stellantis em 2027. A empresa espera criar 480 empregos na produção, através de contratos de trabalho abrangentes para o projeto, e mais de 940 empregos diretos no projeto quando o recurso estiver totalmente desenvolvido.
